出租车司机Tarek看到一则报纸广告：内容是征求模拟监狱的参加者，奖金为四千德国马克。他前去应征并被接受，在一所大学内进行模拟监狱生活的体验。“体验”是这样进行的：20位参加者分为两组，一组是八个监狱看守，另一组是犯人，看守有制服、手铐和其它装备；犯人则生活在一间很小的牢房中，只能穿一件长长的白外套，不允许暴力行为。看守制定了六条规矩让犯人遵守。教授们使用监视器传送图象给控制中心，那里有人监视犯人的一举一动。这样，“体验”的第一天开始了。随着时间一天天地过去，两组人之间先前的和平关系逐渐紧张起来，一些小殴打发展成大规模的严重的打斗，甚至Tarek(现在是囚犯77号)的反抗，之前还是普通人的看守和犯人开始为权利而斗争，看守利用不必要的手段折磨和羞辱犯人。“实验”揭示了这样一种残忍的人类本性，在持续增长的压力之下，人性的发展远远超出了教授们的预计，每一个事件导致了不可避免的灾难……